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Tipos de radiaciones: cuántos hay y cuáles son

Cuando la gente piensa en radiación, automáticamente lo asocia con peligro. Pero esto no siempre es así, ya que no todas las radiaciones son peligrosas para la salud. En este artículo explicaremos qué tipos de radiaciones existen y cuáles sí que son peligrosas para la salud. En primer lugar, vamos a definir qué es la radiación:

La radiación es el fenómeno de la propagación de energía en forma de ondas electromagnéticas (radiación electromagnética) o partículas (radiación corpuscular) a través del vacío o de un medio material.

Distinguiremos entre radiación ionizante y radiación no ionizante:

La radiación no ionizante es aquella onda o partícula que no es capaz de arrancar electrones de la materia en la que incide. Por el contrario, la radiación ionizante será aquella que sí que es capaz y por tanto la que provocará efectos perjudiciales en la salud. Ejemplos de radiación no ionizante son la luz visible, las ondas de radio/TV o las ondas de telefonía móvil y ejemplos de radiación ionizante son los rayos X, los rayos gamma, las partículas alfa o la radiación ultravioleta.

Pero, ¿Y cómo sabemos cuando una radiación es ionizante o no?

Para la radiación en forma de ondas podemos fijarnos en el espectro electromagnético:

Espectro-EM

 

Donde λ es la longitud de onda, que viene a ser la distancia que recorre una perturbación periódica que se propaga por un medio en un ciclo, por lo que se mide en metros. Cuanto más pequeña es esta, más peligrosa será la radiación. Puede observarse en el espectro que a partir de la radiación ultravioleta es cuando empieza a ser ionizante.

Tipos y características de las radiaciones ionizantes

Como hemos dicho que las radiaciones ionizantes son las que tienen efectos nocivos para la salud, nos centraremos en estas. A continuación hablaremos de qué tipos hay y cuáles son sus características:

La radiación ionizante puede encontrarse presente en la naturaleza (radiación cósmica o radiación ultravioleta) o de forma artificial, como en la obtención de imágenes médicas o tratamientos contra el cáncer, siendo esta la contribución más importante en los países desarrollados.

  • Radiación alfa: Las partículas alfa consisten en núcleos de Helio con 2 protones y 2 neutrones 42He

( ) que se emiten en algunas desintegraciones nucleares. Son poco penetrantes, por lo que  una simple hoja de papel o nuestra propia piel nos protegen de ellas.

  • Radiación beta: Son electrones o positrones (electrón con carga positiva) emitidos en algunas desintegraciones nucleares. Son algo más penetrantes que las partículas alfa, pueden llegar a penetrar en una hoja de papel y entre 1 y 2 cm de tejido, aunque no penetrarían una lámina de aluminio.
  • Rayos X y rayos gamma: Son radiaciones electromagnéticas, es decir, fotones, que no tienen ni carga ni masa. Los rayos gamma surgen de la desintegración de algunos núcleos inestables y los rayos X surgen de las capas externas del átomo. Estas radiaciones sí que son más penetrantes, pudiendo atravesar desde una hoja de papel hasta una lámina de aluminio. Pueden ser apantalladas con una lámina de plomo.
  • Neutrones libres: Surgen de algunas reacciones nucleares. Como no tienen carga eléctrica, pueden penetrar los átomos y provocar su división. Pueden ser absorbidos con elementos como el boro.

Desde las UTPR (Unidades de Protección Radiológica) nos encargamos de la prevención de los efectos negativos de la radiación en las personas en la medida de lo posible, optimizando las dosis recibidas de quienes trabajan en condiciones donde la radiación está presente, así como del público. Establecemos protocolos de trabajo en instalaciones radiactivas, controles de equipos como del personal, señalización de zonas con riesgo y elaboramos planes de emergencia para supuestos casos, entre otras muchas cosas.

 

Lucía G.

Directora Técnica de Protección Radiológica Industrial

UTPR® TECNODOSIS, S.L.

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